九成宮位在杜水之北，距長安三百裏，四周青峰環繞，風光秀麗，夏無酷暑，涼爽宜人，正是皇家避暑消夏的離宮。

長樂公主自也隨行，但其他儐從卻放了假，我便被編入了她的侍女之列。她是知道內情的，素來態度冷淡，如今也還是那樣，只表面上要我跟著，也不讓我近身，敷衍她父母罷了。

這日午後，公主一反常態地說要騎馬，便帶著眾人來到宮內一塊傍水的空地上。我也在其列，倒一時看不出她的本意，只聽婢女們私語，說公主馬上功夫平常，也無此好，一般都是她父兄在場護著，才讓她騎馬的，這也就更顯得稀奇了。不多時，一名小宦牽了匹純白龍馬過來，我細看時，其品相自是上等，也佩戴好了鞍韉轡頭，只唯獨四蹄上沒有釘蹄鐵，倒不像是大意疏漏了的。

“阿真，你過來。”

正疑惑著，公主對著我擡手一指，面帶巧笑，雖很美麗，卻隱隱藏著什麽主意似的。我自不敢違拗，便上前輕施一禮，問道：

“不知公主有何吩咐？”

“呵呵……”她又一笑，抱起雙臂打量著看起我來，片刻又道：“阿真，我聽聞你曾是養馬之人，可會釘馬掌啊？”

我道她怎麽忽然理會起我來了，原來卻是這個意思，只便從容答道：“臣會。”

她很是滿意地點了點頭，轉向牽馬小宦作了示意，那人便端來了釘錘蹄鐵等工具。我不拖延，即刻捋開衣袖，蹲下身子準備開始。

“慢著！”公主突然叫停，俯視於我，卻是調皮一笑，“你這般快，我還沒上馬呢！”

這下我有些楞住了，也才真正明白她的本意。是啊，她既看輕我，又怎會不趁機捉弄呢？

“公主，釘馬掌時馬兒只三蹄著地，馬背不穩，馬也容易受驚，你此舉甚是危險，若有不測，臣萬死難抵其罪。”我思慮再三，誠心勸道。

“你是怕我騎在上面加重分量吧！沒關系的，本公主不重！”她不聽，只由那宦者扶著跨上了馬背，又催著我趕緊動手。

“是。”我無力地應了一聲，心中感到壓抑，卻也沒有辦法。

便開始釘馬掌，往年的習慣是由前掌開始，如今惦記著馬背上的金枝玉葉，則先從後蹄開始，相對穩一些。我先至馬首安撫了一陣，看馬兒狀態溫和，便至其臀後搬起右後蹄放在自己蹲下屈起的膝上，然後拿起一塊蹄鐵在此蹄上比了一比，看大小合適就釘起來。馬掌堅厚，須得不斷迅速用力才能釘牢，可此時我心弦緊繃，也不敢過度使力，精神也不得專註，落錘總砸在自己握釘的左手上，不一會兒就紅腫了起來。這疼痛到在其次，只怕弄不好驚了馬，傷著馬上那位。

“阿真，你做了多久的馬奴啊？是誰教你的？你這師傅厲害，還是你比較厲害？”

我這裏正是緊張地渾身出汗，手上也越發疼了，而公主偏在這時候與我閑聊起來了，我又不得不答。

“從……從十歲起，總有，有三四年……我師傅養了一輩子的馬，技藝自然……自然遠在臣之上。”

“呵呵……所以你學馬不成，竟還覬覦起皇妃之位來了？”

未料她突然冷蔑犀利地質問了一句，我頓是大驚，方寸俱亂，又一記重錘砸在左手，疼痛鉆心，兩手一松，釘錘全部落地，而眼看已是無力蹲穩，我只將膝上馬腿往前一推，使其落地站好，才不顧了，摔在地上。

“公主，這丫頭砸著手了！”小宦也慌了，迅速牽住馬首，馬兒終是未曾驚著。

我以右手握住砸傷的左手，顫抖地看向馬背上的公主，疼痛未減，又憋不住竄出一陣憤懣，“阿真雖微賤，卻還清楚自己的斤兩，從未有過附驥攀鴻之心！公主若嫌我不配侍候，自可讓我消失！”

“你……”

“麗質，你太過分了！”

公主尚要說些什麽，皇後卻突然駕臨了。我與眾人忙慌伏跪在地，而公主亦花容失色，迅速下了馬。

“麗質，你自小聰慧明理，又通達詩書禮儀，如今怎麽倒乖張起來了？！方才那句是你該說的話嗎？！”

“母親……我……”

面對母親責問，公主結舌難言，不敢反駁，而我這此刻也平靜下來，便略擡頭望去，只見公主櫻唇緊咬，眼含淚光，煞是可憐。我不免心軟，想她年紀小，又是高貴的帝女，一時頑劣，心腸卻不壞，況我自己沖動冒犯也是有錯，便鬥膽進言道：

“公主只是嫌阿真沒有釘好馬掌，請皇後娘娘莫要苛責。”

皇後將目光轉向我，臉上怒意也減去許多，略待便讓小宦將馬拉走，又讓公主及眾人先回了寢殿，自己向我走來。

“快起來。”她將我扶起，語態溫柔，又擡起我的左手，口中微嘆了一聲，道：“一定很疼吧？是我沒想到麗質那孩子存了這個心，你受委屈了。”

“臣本就微賤不堪，不怪公主有此想法，只是臣當真不願高攀。”我同皇後交了真話，也放下了受傷的手收在背後。

皇後柔婉一笑，走到我的右側倒攬過了我，“走吧，時辰不早，去我宮裏梳洗上藥，酉時陛下在丹霄殿設宴近臣，還要你去陪侍的，不能晚了。”

“這等隆重場合，為何要臣去陪侍？”我不免一驚。

皇後仍是含笑，只攜我走著，並不回答，我不好追問，只思慮著此事應當不會簡單。稍待抵達皇後寢殿，她命人給我清洗上藥，這才與我談講起來，只不過三兩句下來，卻不提宴會之事。

“阿真，我曾聽陛下多次提起與你的談話，他很是讚賞你敢於直言的態度，我也很佩服你。後廷女子雖則鎮日空閑，花心思在讀書明理上的卻不多，也不似你這樣通透，所以這一點是很可貴的。”

我只道自己每每都是惹怒了皇帝的，他又怎會對皇後這樣說起我？可看著皇後真誠和煦的目光，又不像有言外之意，便帶著些疑慮回道：“臣雖能知書識字，卻到底缺少教養，不宜侍奉陛下。”

“教養雖也重要，性情天賦卻更難得，而況既能知書，又何愁教養不全？你不必謙虛了。你那番‘廄焚，子退朝’的言論，還有那個‘家國’之論，我都從陛下口中領教過，著實極妙，很精當。這可不是無見識的人說出的話，何況還是當著天子之面，得有膽量。”

皇後越發誇耀推舉，倒讓我不適意起來，還說得這樣條條清楚，雖無明顯的弦外之音，卻好像是在提點一般。

我琢磨不透，只順著理解的意思說道：“臣每時性急妄言，不辨好壞亦不知輕重，臣以後少說話就是了。”

“我倒不是這個意思。”皇後微笑著說道，眉目舒展，又輕輕握起了我的手，“陛下胸懷寬廣，明辨是非，有時朝臣犯顏直諫，他也能寬懷納諫。若有實在觸忤聖意，上怒難消之時，則需以理婉諫，疏通為要。婉者委婉也，非一味媚從，乃以柔克剛，以屈求伸，如此則必疏情通理，達成所願，亦不會有損君威。”

皇後此言入耳，我盯著她的眼睛足足楞了有半刻的時間。一個“婉”字，她既說透了，也做透了，從頭至尾沒有說我一句不好，也未提到任何敏感之事，卻處處都在勸我規矩言行。她教我這些與君王相處之道，其實也就是在幫李世民“收服”我吧。

“臣……知道了。”我終究只能以這僵硬回答來結束這場談話。

不久，梳洗更衣，我只道他們會拿來一些華美衣裙，卻不料是一套首領女官的服制，烏青巾子，朱色圓領袍，黑色長靴。我倒也隨意，只便一一穿戴，跟著前來接我的內侍而去。

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